Tablas, Registros, Campos son las tres estructuras principales de una base de datos. Cada una de ellas -y algunas otras adicionales- serán desglosadas a continuación.

Base de datos

Recordemos que una base de datos es una estructura creada para guardar toda la información de una parte de la organización. Una base de datos, en el caso de una escuela por ejemplo, podría guardar toda la información académica de los alumnos (expedientes, calificaciones, exámenes, profesores, planes académicos, etc.) y otra base de datos dentro de la misma organización podría ser la de finanzas (planes de pago, pagos realizados, adeudos, becas, ingresos adicionales, etc.). Si bien todo podría caber en una sola base de datos en ocasiones en impráctico (por temas de administración, de rendimiento o incluso de seguridad), por lo que partiremos de la idea de que tendremos una o varias bases de datos que guardarán la información globar o parcial de la operación de nuestra organización

Tablas

Dentro de cada base de datos se crearán, primeramente, las tablas. Las tablas son otras estructuras -siempre dentro de bases de datos, nunca fuera de ellas- que guardan un subconjunto del todo. En el ejemplo de la escuela, podríamos tener una tabla con los datos de los alumnos, otra tabla con los datos de los profesores, otra con los planes de estudio y así hasta tener todos los datos de control que queramos guardar en la base de datos. Si pensáramos en términos de archivos de hojas de cálculo, cada hoja de cálculo seria una tabla (que luego veremos que se conforman de registros y columnas) y la carpeta o subdirectorio donde se guardan todas las hojas de cálculo sería la base de datos.

Registros y columnas

Dentro de cada tabla todos los registros tienen el mismo formato, es decir, tienen los mismos campos. Siguiendo con el ejemplo de control escolar, y pensando en la tabla de alumnos, podríamos definir que cada alumno tendrá los mismos 10 campos o atributos (número de boleta, nombre completo, fecha de nacimiento, escuela de origen, promedio actual, carrera que cursa, correo electrónico, teléfono de contacto, domicilio y nombre del padre o tutor). Todos y cada uno de los alumnos contará con espacio para guardar esos 5 atributos, ni un dato más ni un dato menos, todos tendrán la misma estructura. Utilizando el ejemplo de la hoja de cálculo como simil de una tabla, la hoja de cálculo tendrá las mismas 10 columnas para cada alumno que guardemos en dicha hoja de cálculo

Hasta ahora, la estructura de la base de datos, tablas y campos las podremos definir, en una base de datos real, por medio de comandos DDL  por que estamos hablando de la estructura que tendrá la base de datos, independientemente de su guardará muchos o pocos datos, todos tendrán la misma estructura.

Registros

Cada uno de los alumnos, siguiendo el ejemplo que hemos utilizado hasta ahora, será un registro, fila, renglón o tupla (con todos esos nombres se le denomina en la literatura de base de datos). Todos los alumnos, de la tabla que ejemplificamos en el punto anterior, tendrán los mismos 10 campos, pero cada quien tendrá un juego de cada uno de ellos.
Hasta aquí el simil con una hoja de cálculo sigue siendo vigente, por que cada hoja de cálculo (de alumnos) tendrá una fila por cada alumno que queramos guardar; y cada alumno tendrá las misma 10 columnas definidas en la hoja de cálculo.

Lo verdaderamente útil de una base de datos es que podemos contar con la seguridad de que la información tendrá un mínimo de calidad en la información (en una hoja de cálculo podríamos tener -sin problemas- números de boleta repetidos, fechas de nacimiento con días del futuro, carreras que no existen, alumnos duplicados; y lo que es peor, calificaciones con valores fuera del rango permitido, materias impartidas por profesores que no existen, etc.) Por eso lo importante de los demás conceptos que serán revisados en un post posterior.

Los registros serán dados de alta con el comando INSERT, se podrán modificar con el comando UPDATE, podrían ser eliminados con el comando DELETE y la consulta de las tablas se hará con el comando SELECT; todos estos comandos forman parte del subconjunto de SQL llamado DML.